Les troubles envahissants du développement (T.E.D.) font partie de la description des désordres de l'enfance et de l'adolescence du DSM IV qui est un manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux. Les T.E.D. regroupent cinq troubles :

L'autisme ;
Le désordre désintégratif de l'enfance ;
Le syndrome d'Asperger ;
Les TED non spécifiques et l'autisme atypique ;
Le syndrome de Rett.

Les TED sont d'origine neuro-biochimique associés à un problème génétique et se déclarent dans les premières années de la vie. Les messages que les sens transmettent au cerveau sont mal reçus ou mal interprétés. Il en résulte une appréciation confuse de la vie et de l'environnement.

Ces problèmes peuvent être d'intensité variable ou se présenter différemment selon les atteintes. Plusieurs personnes présentant des TED peuvent avoir une déficience intellectuelle associée et/ou de l'épilepsie. Le taux d'incidence pour l'ensemble des T.E.D. est de 22 personnes sur 10 000 et est quatre fois plus fréquent chez les garçons. On retrouve les T.E.D. dans tous les milieux sociaux et dans tous les pays. Plusieurs personnes présentant des T.E.D. peuvent avoir une déficience comme la trisomie, la surdité, la cécité ou autre.

L'autisme et les T.E.D. sont le résultat de problèmes médicaux qui ont comme conséquence l'apparition de troubles graves et envahissants du développement chez les très jeunes enfants. L'autisme et les T.E.D. ne sont pas des maladies mentales et ne sont en aucun cas reliés à des problèmes psychologiques. Les recherches en cours sur les causes de l'autisme portent principalement: sur le dysfonctionnement immunologique ou gastro-intestinal conduisant à une intolérance alimentaire chez les personnes génétiquement prédisposées, et sur les infections causées par des virus ou des champignons provoquant des débalancements métaboliques pouvant interagir de façon complexe dans la manifestation de l'autisme.

Des protocoles d'examens cliniques devront être mis sur pied et utilisés afin de déterminer le meilleur traitement à prescrire individuellement à chaque enfant. Ces examens permettront également d'améliorer la compréhension de la nature et des causes de l'autisme. Conjointement, l'application de programmes d'intervention précoce, intensifs et systématiques ainsi que des méthodes éducatives spécialisées et reconnues permettront aux autistes de s'améliorer beaucoup, souvent d'une façon spectaculaire.